在一項新的研究中，來自美國華盛頓大學(xué)圣路易斯醫(yī)學(xué)院和中國中醫(yī)科學(xué)院針灸研究所的研究人員通過研究小鼠，發(fā)現(xiàn)了一種神經(jīng)回路和一種在神經(jīng)元之間傳遞信號的稱為神經(jīng)肽的化學(xué)信使，從而將稱為愉快觸摸（pleasant touch）的感覺從皮膚傳遞到大腦。相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在2022年4月29日的Science期刊上，論文標題為“Molecular and neural basis of pleasant touch sensation”。

通過擁抱、牽手或愛撫等行為傳遞的這類觸摸觸發(fā)了一種心理刺激，而這種心理刺激對于對情緒健康和健康發(fā)展是非常重要的。識別傳遞愉快觸摸感覺（下稱愉快觸覺）的神經(jīng)肽和神經(jīng)回路最終可能幫助科學(xué)家們更好地理解和治療以避免觸摸和社交能力發(fā)展受損為特征的疾病，包括自閉癥譜系障礙。

論文通訊作者、華盛頓大學(xué)圣路易斯醫(yī)學(xué)院瘙癢與感覺障礙研究中心主任Zhou-Feng Chen博士說，“愉快觸覺在所有哺乳動物中都非常重要。嬰兒得到培養(yǎng)的一個主要方式是通過觸摸。握住一個垂死的人的手是一種非常強大的安慰力量。動物們互相梳理毛發(fā)。人們擁抱和握手。按摩療法可以減少疼痛和壓力，并能為精神障礙患者提供好處。在針對小鼠的實驗中，我們確定了一種關(guān)鍵的神經(jīng)肽和一種專門用于這種感覺的硬連接神經(jīng)通路。”

Chen及其團隊發(fā)現(xiàn)，當(dāng)他們培育出沒有這種稱為prokinecticin 2（PROK2）的神經(jīng)肽的小鼠時，這些小鼠不能感覺到愉快的觸摸信號，但繼續(xù)對瘙癢和其他刺激作出正常反應(yīng)。

他解釋說，“這很重要，因為現(xiàn)在我們知道哪種神經(jīng)肽和受體只傳遞愉快觸覺，就有可能在不干擾其他神經(jīng)回路的情況下增強愉快的觸覺信號，這很關(guān)鍵，因為愉快的觸覺能促進大腦中的幾種激素產(chǎn)生，這些激素對社會交往和心理健康至關(guān)重要。”

在其他發(fā)現(xiàn)中，Chen團隊發(fā)現(xiàn)，經(jīng)改造后成缺乏PROK2或者缺乏表達它的受體的脊髓神經(jīng)回路（PROKR2）的小鼠也避免梳理毛發(fā)等活動，并表現(xiàn)出正常小鼠所沒有的壓力跡象。他們還發(fā)現(xiàn)，與成年后愉快觸摸反應(yīng)被阻斷的小鼠相比，從出生起就缺乏愉快觸覺的小鼠有更嚴重的壓力反應(yīng)，并表現(xiàn)出更大的社會回避行為。Chen說，這一發(fā)現(xiàn)強調(diào)了母體觸摸在后代發(fā)展中的重要性。

他說，“母體喜歡舔它們的幼崽，成年小鼠也經(jīng)?；ハ嗍崂砻l(fā)，這樣做的理由很充分，比如幫助情感聯(lián)系、睡眠和緩解壓力。但是這些缺乏愉快觸覺的小鼠避免這樣做。即使它們的籠友（cagemate，即關(guān)在同一個籠子里的其他小鼠）試圖給它們梳理毛發(fā)，它們也會離開。它們也不讓其他小鼠梳理毛發(fā)。它們是退縮的，是孤立的。”

科學(xué)家們通常將觸覺分為兩部分：辨別性觸覺（discriminative touch）和情感性觸覺（affective touch）。辨別性觸摸使被觸摸的人能夠檢測到這種觸摸，并識別其位置和力度。情感性的、愉快的或厭惡的觸摸會給這種辨別性觸覺附加上一種情感價值。

研究人的愉快觸摸很容易，因為人可以告訴研究者某種類型的觸摸是什么感覺。另一方面，小鼠無法做到這一點，所以Chen團隊不得不想辦法讓小鼠允許自己被觸摸。

Chen說，“如果動物不認識你，它通常會遠離任何形式的觸摸，因為它可能將這視為一種威脅。我們的艱巨任務(wù)是設(shè)計有助于克服動物對觸摸的本能回避的實驗。”

為了讓小鼠合作--并了解它們是否體驗到觸摸的愉悅，Chen團隊將小鼠與籠友分開一段時間，之后這些小鼠更容易接受用軟刷撫摸，類似于寵物被撫摸和梳理毛發(fā)。經(jīng)過幾天這樣的軟刷撫摸，這些小鼠被放置在一個有兩個房間的環(huán)境中。在一個房間里，這些小鼠接受軟刷撫摸。在另一個房間里，沒有任何形式的刺激。當(dāng)給予選擇時，這些小鼠就會去它們接受軟刷撫摸的那個房間。

接下來，Chen團隊開始努力確定被愉快的軟刷撫摸激活的神經(jīng)肽。他們發(fā)現(xiàn)感覺神經(jīng)元中的PROK2和脊髓中的PROKR2將愉快的觸摸信號傳遞給大腦。

在進一步的實驗中，他們發(fā)現(xiàn)他們鎖定的神經(jīng)肽并不參與傳遞其他感覺信號，如瘙癢。Chen說愉快的觸覺是由一個完全不同的、專門的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)傳遞的。

他說，“就像我們有瘙癢特異性的細胞和肽一樣，我們?nèi)缃翊_定了愉快觸摸特異性的神經(jīng)元和一種傳遞這些信號的神經(jīng)肽。”

寫到最后:

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